Loin de l’image du féroce prédateur des scientifiques se sont associés aux requins tigres pour découvrir la plus grande étendue d’herbes marines sur Terre.

Une étude massive des Bahamas Banks – un groupe de plateaux sous-marins entourant l’archipel des Bahamas – révèle 92 000 kilomètres carrés d’herbes marines, rapportent le biologiste marin Oliver Shipley dans Nature Communications. Cette zone équivaut à peu près à la moitié de la taille de la Floride, soit un quart de la France métropolitaine.

La découverte élargit de 41% la superficie mondiale estimée couverte par les herbiers marins – une aubaine potentielle avec le changement climatique actuel ! Les herbiers marins peuvent emprisonner le carbone pendant des millénaires à un rythme 35 fois plus rapide que les forêts tropicales humides.

La prairie marine nouvellement cartographiée pourrait stocker 630 millions de tonnes de carbone, soit environ un quart du carbone piégé par les herbiers marins dans le monde. Cartographier autant d’herbes marines était une tâche colossale, guidés par des observations satellites précédentes, l’équipe a plongé 2 542 fois pour observer les prairies d’algues de près. L’équipe a également “recruté” huit requins tigres pour les aider dans leurs efforts. Semblables aux lions qui traquent les zèbres à travers les hautes herbes de la savane africaine, les requins patrouillent dans les champs d’herbes marines à la recherche de proies.

L’équipe a capturé les requins avec des palangres de surface et a transporté chacun d’eux sur un bateau, en montant une caméra et un dispositif de suivi sur le dos de l’animal avant de le relâcher. Les requins étaient généralement de retour dans l’eau en moins de 10 minutes.

Le biologiste marin Oliver Shipley et ses collègues (association de conservation des océans à but non lucratif “Beneath The Waves”) prévoient de collaborer avec d’autres animaux – y compris le moisson lune par exemple – pour découvrir davantage de prairies sous-marines.